Avant toute chose, vous devez connaître le milieu naturel de votre tortue : s'il s'agit plutôt d'une tortue semi-aquatique (tortue palustre), ou bien d'une simple tortue aquatique. Car le type d'aquarium est très différent selon le cas. Les dimensions et le choix de l'aquarium devra répondre aux exigences naturelles de la tortue : taille de votre tortue, profondeur d'eau, proportion d'eau et de partie "sèche", éclairage... L'installation d'un éclairage UVB adapté ainsi que d'un spot chauffant (ne craignant pas les éclaboussures) sera également indispensable pour la plupart des espèces.

L'aquarium des tortues d'eau se compose essentiellement d'eau. Pensez à leur repos : les tortues aquatiques ont aussi besoin de se reposer de temps en temps. Elles sont de très bonnes nageuses, mais elles apprécient également la présence d'aires de repos et d'obstacles, qui peuvent être des branchages, des petites îles...