La carapace, c'est-à-dire la structure rigide qui protège le corps des tortues comme une armure, est l'élément distinctif de cette classe de reptiles : toutes les tortues en possèdent une et seules les tortues en possèdent une. Selon les espèces, elle peut avoir subi des modifications ou des réductions notables. 

Constitution de la carapace

La carapace permet de contenir les organes internes de la tortue. Sa couleur, lui sert de camouflage, ses prédateurs la confondent avec le paysage environnant.

La carapace comporte deux partie distinctes, la dossière et la partie ventrale (plastron). La dossière et le plastron se croisent au niveau du long du flanc de l'animal par un élément, appelé pont osseux. Il existe deux ouvertures : à l'avant (la tête et les pates avants) et à l'arrière (la queue et les pattes arrières). Chez certaines espèces, la dossière ou le plastron sont dotés d'articulations permettant à l'animal de fermer sa carapace hermétiquement, ce qui lui assure une meilleure protection. C'est le cas de la tortue Boîte et de la tortue Kinixys. L'articulation se trouve sur le plastron, ou bien sur la dossière pour les Kinixys.

En épaisseur, la carapace est constituée de deux strates. La première couche est constituée d'écailles, ces écailles s'agrandissent au fur et à mesure du temps. Sous ces écailles se trouvent une structure osseuse plus épaisse qui assure la solidité de la carapace. La partie osseuse est constituée d'environ 60 plaques, attachées entre elles par des sutures.

La carapace de la tortue plate d'Afrique orientale, est particulière : elle est aplatie. Lorsque cet animal est agressé, au lieu de se retirer dans sa carapace, il s'enfuit et se faufile dans une fissure ou entre les roches (voir video : C'est pas Sorcier).

La croissance de la carapace