Le gradient thermique

Pour chauffer un terrarium il faut un gradient thermique. Cela veut dire que votre terrarium ne doit pas être chauffé de manière uniforme mais avec une zone chaude et une zone fraîche, pour que votre tortue ait le choix.

On obtient un gradient de température en plaçant la source de chaleur principale à une extrémité du terrarium. Ainsi, la température diminue progressivement au fur et à mesure que l'on s'éloigne de la source de chaleur. Le gradient obtenu dépend de la dimension du terrarium et de l'intensité de la source de chaleur. Pour vérifier le gradient il faut utiliser deux thermomètres : l'un placé à l'endroit le plus chaud et l'autre au point le plus froid, c'est-à-dire le plus éloigné des sources de chaleur. La plupart du temps un point chaud de 32 °C est acceptable, à condition qu'il y ait une zone plus fraîche à 20 °C dans le terrarium.

La présence d'un gradient de température est moins importante pour les tortues tropicales. Pour les petits terrariums, il peut être assez difficile de créer un gradient thermique approprié car ils ont tendance à se chauffer de manière uniforme même avec une source de chaleur de faible intensité.

Bien entendu, les systèmes de chauffage devront être placés de manière à éviter que l'animal ne se brûle (en plaçant les sources de chaleur à un endroit non accessible à votre tortue), et la température surveillée régulièrement.

Le chauffage peut être assuré par :

- des roches chauffantes

- des tapis et des câbles chauffants

- des ampoules

- des panneaux radiants

- le chauffage de la pièce

Les roches chauffantes sont des rochers naturels ou artificiels contenant une résistance électrique que l'on place dans le terrarium. Le reptile se réchauffe alors en se posant dessus. Cette méthode de chauffage est toutefois déconseillée car elle n'est pas naturelle. En effet, dans leur habitat, les tortues se chauffent par le haut, grâce aux rayons du soleil. En outre, ces roches provoquent fréquemment des blessures.

Les tapis et câbles chauffants peuvent être utilisés pour chauffer le fond du terrarium mais ils doivent être complétés par une source de chaleur provenant du haut (ampoules). En général, on les place de sorte qu'une partie du fond ne soit pas chauffée et reste à une température inférieure pour créer le gradient de température. Il ne faut pas les placer à l'intérieur du terrarium mais en dessous et sans contact direct avec le fond pour éviter une chaleur excessive et des brûlures. 

 Les lampes constituent le meilleur type de chauffage pour les tortues terrestres car elles imitent la chaleur fournie par le soleil. Il en existe de nombreux types : ampoules à incandescence, spot, ampoules en céramique (sans émission de lumière), à lumière nocturne (colorées de bleu) ou à infrarouge (avec émission de lumière rouge).

Les ampoules à incandescence présentent l'avantage d'être peu coûteuses ; en outre, en adaptant leur dimension et leur puissance on peut obtenir la température voulue à l'intérieur du terrarium.

Les spots sont en général des ampoules à incandescence dont une partie est traitée pour bloquer partiellement la lumière de manière à concentrer le faisceau de lumière émis. Ils permettent de créer un point chaud localisé (ce que l'on appelle « hot spot »). Ces deux types d'ampoules, qui émettent de la lumière, ne doivent pas être utilisés la nuit pour ne pas altérer le rythme photopériodique.

Les ampoules en céramique, au contraire, produisent de la chaleur sans émettre de lumière. Elles conviennent donc au chauffage nocturne tout comme les ampoules à lumière colorée. Elles peuvent devenir très chaudes mais distribuent la chaleur dans un endroit précis : elles ne conviennent donc pas pour des terrariums très spacieux et risquent d'être excessives pour des petits terrariums.

Les ampoules à infrarouge peuvent créer des températures très élevées et doivent de préférence être suspendues à l'extérieur du terrarium, les rayons étant diffusés à travers un grillage. Rappelez-vous qu'il est important de respecter le rythme photopériodique et il ne faudra donc pas utiliser de source lumineuse pour le chauffage nocturne. 

Les panneaux radiants sont des panneaux chauffés par une résistance comme les tapis chauffants et ils doivent être placés contre la paroi arrière du terrarium. Ils permettent d'assurer un chauffage de base uniforme.

Si vous possédez de nombreux terrariums il peut être plus pratique et économique de chauffer la pièce où ils sont placés, de manière à créer une température uniforme de base, puis éventuellement, de fournir dans les terrariums une source de chaleur localisée supplémentaire.